Les coteaux d’Availles Thouarsais

A la limite de la Gâtine et de la plaine thouarsaise, la commune d’Availles-Thouarsais est traversée par la vallée verdoyante et sinueuse du Thouet. Lors des périodes glaciaires, deux anciens affluents du Thouet ont creusé les vallées des Vaux et du Fourbeau.Véritables entailles dans la plaine, ces vallées offrent un patrimoine écologique et paysager remarquables.

Leurs versants très pentus et d’un dénivelé de près de 30 m présentent un sol mince, laissant apparaître la roche calcaire. Avec un climat caractérisé par de faibles précipitations en été et un ensoleillement important, les coteaux exposés au sud offrent un habitat en forte régression à l’échelle européenne, présentant l’aspect d’une formation herbacée rase. Ces pelouses sèches accueillent des plantes d’origine méditerranéenne, telle que l’Astragale de Montpellier et de nombreuses orchidées, conférant à ces vallées un fort intérêt patrimonial. Associés à cette richesse floristique, mammifères, oiseaux et insectes, tels que les papillons, trouvent refuge au sein de ces " coteaux calcaires ".

Jadis, les coteaux étaient entretenus par pâturage. A présent délaissés, ils sont progressivement envahis par les aubépines, les prunelliers et les chênes pubescents, mais aussi le brachypode penné, une graminée colonisatrice.Au terme de cette évolution, les pelouses sèches disparaîtront. Un entretien approprié est donc nécessaire.

Depuis 1997, année pendant laquelle le Conseil Municipal d’Availles-Thouarsais a interrogé le Conservatoire sur l’intérêt des vallées des Vaux et du Fourbeau et ses possibilités d’intervention, une démarche partenariale et collective s’est développée autour d’un objectif : la préservation du remarquable intérêt écologique et paysager u site par le maintien et la restauration du fragile équilibre entre pelouses sèches, zones arbustives et boisées.

Pour pouvoir mener les opérations de restauration et de gestion sur une surface significative et de manière durable, l’acquisition à l’amiable, via la SAFER, des coteaux a été recherchée. Cette démarche, qui a débuté en 1999, a rencontré l’adhésion de nombreux propriétaires sans qui la réalisation de ce projet n’aurait été possible. Un dernier acte a été signé fin 2002, permettant ainsi au Conservatoire d’être gestionnaire de plus de 14 ha.

Dans le but d’affiner la connaissance du site et de déterminer les modalités de restauration et de gestion des coteaux, une étude écologique complémentaire comprenant un remarquable travail de cartographie des différents habitats a été réalisée en 2001 par le bureau d’études CERA-Environnement.

Les premières opérations de restauration ont été menées en fin d’été 2001 et 2002 par l’équipe du Syndicat Intercommunal Environnement d’Airvault et l’entreprise E.I.V.E.. Ce sont au total 2,50 ha qui ont pu être fauchés sur la vallée du Fourbeau afin de limiter l’envahissement de la pelouse par le Brachypode ou les arbustes. Une taille de formation de noyers situés en bas de coteau a également été conduite en lien avec l’Association Syndicale Libre de Reboisement et le Centre Régional de la Propriété Forestière.

Dans le but de faire découvrir ce remarquable patrimoine et de sensibiliser le public à sa préservation, des panneaux d’exposition ont été réalisés, avec le concours du CPIE (Centre Permanent d’Initiative pour l’Environnement) du Pays de Gâtine Poitevine, pour être exposés en mairie ou lors de différentes manifestations. Des animations ont été proposées dans le cadre des Rendez-vous " Science et Nature " du Conseil Général.

Poursuite de la restauration des pelouses, valorisation pédagogique, suivi scientifique, animation du comité de gestion, sont des actions qui seront nécessairement conduites par le Conservatoire ces prochaines années. Des chantiers de fauche et débroussaillage sont programmés en fin d’été 2003 et 2004 sur environ 4 ha, tout comme la mise en oeuvre d’un protocole de suivi et d’évaluation scientifique. Sans oublier l’organisation d’animations et conférences qui vous permettront d’en savoir plus sur ces remarquables coteaux calcaires.